home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 012389 / 01238900.021 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  4.6 KB  |  84 lines
  1. BUSINESS, Page 44Honestly, Can We Trust You?Barred from using polygraphs, employers seek an integrity test
  2.  
  3.  
  4.     Each year U.S. businesses lose as much as $40 billion to
  5. employees who steal. To protect their profit margins, many hard-hit
  6. companies have resorted to routine polygraph screening of workers
  7. and job applicants. But the scientific validity of these devices
  8. has never been proved, and the tests have sometimes caused harm to
  9. people who are falsely implicated. Such is the case of Shama
  10. Holleman, a college student who took a job in 1987 as a part-time
  11. cashier for Alexander's department-store chain in New York City.
  12. After a month as a model employee, she was fired because a
  13. polygraph test indicated that she might be a drug dealer and might
  14. have served a prison sentence. Neither was true. Holleman sued
  15. Alexander's, and they reached an out-of-court settlement.
  16.  
  17.     In response to incidents like this, Congress has banned
  18. employers' use of polygraph tests, voice-stress analysis and other
  19. electronic methods to screen current or prospective workers. The
  20. law, which went into effect Dec. 27, exempts government agencies
  21. and such workers as armored-car guards and employees who have
  22. access to restricted drugs.
  23.  
  24.     The prohibition is a huge setback for the polygraph industry,
  25. which is expected to lose about 85% of its $100 million in annual
  26. revenues. But the new law is a boon for firms that offer two other
  27. character tests: pencil-and-paper quizzes and graphology, or
  28. handwriting analysis. Says Eric Zorn, senior vice president of the
  29. Jamesway discount-store chain: "I'm very unhappy about the new law,
  30. but I'm thankful we can still use written tests."
  31.  
  32.     The honesty exams, which were given to 3.5 million job
  33. applicants last year at a cost of $5 to $15 each, can be
  34. surprisingly straightforward. A questionnaire published by Reid
  35. Psychological Systems of Chicago asks test takers to mark whether
  36. or not they recently "overcharged a customer for personal gain" or
  37. "took something from a store without paying for it." Many job
  38. applicants freely reveal their transgressions. "People put things
  39. on written tests they wouldn't tell their mothers," says Larry
  40. Audler, vice president of personnel for the New Orleans-based D.H.
  41. Holmes department-store chain.
  42.  
  43.     The written surveys usually include a few ringers (example: "Do
  44. you always tell the truth?") to determine whether a  job seeker is
  45. being candid. No single answer brands a person as a liar or thief,
  46. but those who administer the test watch for ominous patterns.
  47. Observes Arthur Le Blanc, a California psychologist who helped
  48. screen new employees hired for the 1984 Olympic Games in Los
  49. Angeles: "If you score in a certain range, you're more likely to
  50. be dishonest."
  51.  
  52.     For $100 to $500 per employee, handwriting analysts will assess
  53. at least 20 different cursive characteristics and advise the
  54. prospective employer about the chances of a person's being a future
  55. embezzler or goldbrick. Ruth Brayer, president of Graphological
  56. Services International of New York, sees signs of dishonesty in
  57. illegible handwriting and retraced lines.  Brayer, who counts
  58. Citibank among her clients, also hears warning bells "when a
  59. signature looks different from the rest of a person's handwriting."
  60.  
  61.     Yet the exams and handwriting tests have a wide margin for
  62. error, which means that some people are inaccurately labeled as
  63. dishonest. James Walls, co-founder and executive vice president of
  64. Stanton Corp. in Charlotte, N.C., which sells 1 million written
  65. honesty tests a year, admits that his questionnaires are only 88%
  66. reliable.  Employers should use a written test only to supplement
  67. interviews and background checks, Walls points out. Critics of the
  68. tests contend that many managers are lazy when it comes to hiring.
  69. "They want quick answers to the question `Will a person be honest?'
  70. " explains Jon Bauer, a law professor at the University of
  71. Connecticut. "Honesty tests have the look and feel of something
  72. scientific."
  73.  
  74.     As pencil-and-paper tests proliferate, they could run into as
  75. much opposition as the electronic variety. Massachusetts has
  76. explicitly banned written character tests, and other states have
  77. laws that may curb their use. The House Education and Labor
  78. Committee has asked the Office of Technology Assessment to
  79. determine whether such tests are dependable gauges of integrity.
  80. "There's a tremendous disagreement about whether you can even
  81. measure honesty," says Wayne Camara, who develops testing standards
  82. for the American Psychological Association. But no one disputes
  83. that when honesty is lacking, the effect on business can be
  84. extremely expensive.